Имеются два подвида: Stenodus leucichthys Leucichyhys (Guldenstadt, 1772) — белорыбица из бассейна Каспийского моря и Stenodus leucichthys Nelma (Pallas, 1773) — нельма из рек Северного Ледовитого океана. Происхождение вида арктическое. В Каспий белорыбица проникла из бассейна Ледовитого океана в позднеледниковый период. Крупный полупроходной вид. Нагуливается в опресненных участках морей и низовьях рек, а на нерест поднимается вверх по рекам, иногда до самых верховьев. Выдерживает соленость до 18-20, известны случаи поимки нельмы у Новосибирских островов. Это единственный вид из сиговых, ведущих исключительно хищный образ жизни; на питание рыбой переходит после достижения длины 30 см. Молодь питается личинками насекомых, мизидами и молодью других видов рыб. Взрослая нельма потребляет главным образом молодь сиговых (ряпушки, омуля, тугуна, чира), карповых и окуневых рыб, реже подкаменщиков, хариуса, миногу, корюшку и молодь щуки. Белорыбица в Каспии летом откармливается в южной и средней частях моря на глубине 30-50 м преимущественно килькой, атериной, молодью сельдей, а осенью с падением температуры воды до 8-10° С уходит в северную часть, где питается в основном молодью воблы и бычками. С появлением в Каспийском море мнемиопсиса и снижением запасов килек кормовая база белорыбицы резко ухудшилась. Половое созревание белорыбицы наступает на 4-5-м году у самцов при длине 80-90 см и на 5-6-м году у самок при длине 90-95 см. Основу нерестового стада в Волге составляют самки в возрасте 6-8 лет, самцы в возрасте 5-6 лет, общая продолжительность жизни — 8-10 лет. Достигшие половой зрелости рыбы входят в Волгу с сентября по октябрь при температуре воды ниже 8° С с гонадами на III-IV стадии зрелости. Раньше, до постройки плотин, они поднимались до Камы, Оки (Рязань) и Верхней Волги (Ржев и Тверь), основные нерестилища располагались в верховьях Камы на реках Уфа и Белая, в 3000 км от устья Волги. В начале хода поднимались старые особи, за ними шли молодые. Естественно, что такой длинный путь рыбы преодолевали за 4-5 мес. За это время у них дозревали половые продукты, и они теряли свои жировые запасы (жирность падала с 20 до 2%). Нерест каждой особи неежегодный, повторно на нерест самки идут через 2-3 года и успевают за свою жизнь отложить икру 2 (реже 3) раза. В современных условиях, после зарегулирования стока Волги, нерест белорыбицы происходит на небольшом участке русла реки (7-10 га) и на искусственном нерестилище (0,5 га) вблизи Волгоградской ГЭС. Стада нельмы обычно зимуют в опресненных участках моря и входят в низовья рек после их вскрытия, постепенно поднимаются вверх по течению, питаясь, и к осени достигают мест нереста. В отличие от белорыбицы нельма созревает при длине 60-90 см на 8-10-м году жизни в Енисее, на 14-15-м году — в Оби и Печоре, на 8-13-м году — в Анадыре. Длительность жизненного цикла в Печоре, Иртыше и Оби — до 16 лет, в Енисее, Лене и Анадыре — до 22 лет. Нерестилища располагаются на обширных плёсах с песчано-каменистым грунтом на глубинах 2-3 м. Массовое вылупление личинок бывает в мае — начале июня при длине 12-14 мм (р.Анадырь). Молодь быстро скатывается в низовья и в море на этапе смешанного питания. Начало малькового периода наступает при длине 35-46 мм. Очень ценная промысловая рыба ввиду исключительно нежного, жирного мяса (18-26 % жира), из которого изготавливают копченые балычные изделия. Часто используется как объект акклиматизации.
Таблица характеристик:
Характерные особенности: рот большой, конечно-верхний. Нижняя челюсть заметно выступает вперед и спереди круто загибается вверх, в виде "зуба" входит в выемку верхней челюсти. Ее сочленение с черепом лежит позади заднего края глаза. На челюстях, сошнике и языке мелкие зубы. Тело не вальковатое, а щуковидное, сжатое с боков. Окраска на спине от темно-зеленой до светло-коричневой, на брюхе и боках серебристая. Темных поперечных полос на теле не бывает, плавники темные.
Места обитания: моря, озера, реки.
Ареал обитания: Нельма (Stenodus leucichthys nelma) населяет все реки Северного Ледовитого океана от Белого моря до Анадыря (в России) и Юкона и Маккензи (в Северной Америке). В некоторых озерах (Кубенском, Зайсан), в водохранилищах (Новосибирском) и, возможно, в некоторых реках образует жилые формы. Белорыбица (Stenodus leucichthys leucichyhys) обитает в бассейне Каспийского моря, заходя на нерест в реки Волгу, Урал и изредка в Терек.
Длина: в среднем 70-90 см, до 150 см
Вес: в среднем 8-10 кг, до 40 кг
Максимальный возраст: до 22 лет
Размножение: нерест проходит в октябре-ноябре на песчано-каменистых грунтах в местах выхода холодной ключевой воды при температуре воды 2-4° С. Плодовитость 104-390 тыс. икринок. Длительность эмбрионального развития около 180 сут. Период выклева личинок растягивается на 2 мес — с марта до начала мая.
В красной книге: 