В качестве одного из ключевых хищников волки играют очень важную роль в балансе экосистем таких биомов, как леса умеренных широт, тайга, тундра, степи и горные системы.
Крепко сбитое тело с широкой грудью опирается на высокие мускулистые ноги с плотно сжатыми в комке пальцами. Лобастая и вместе с тем изящная голова волка с некрупными ушами и длинным щипцом украшена темными полосами вокруг почти чисто белых щек и светлыми пятнами над глазами. Недлинный хвост свисает почти прямо.
Мех густой и длинный (до 8 см); подшерсток образован жесткими длинными черными на концах остевыми волосами, которые отталкивают воду, из-за чего подшерсток у волка не намокает. Волосяной покров у зверей из средних и южных районов грубый, из северных — довольно пушистый и мягкий.
Линька у волков происходит два раза в год.
Волки могут прожить 12-16 лет; многие из них умирают от голода, другие погибают от множества болезней, которым они подвержены точно так же, как и собаки.
В среднем волки съедают 4,5 кг мяса в день, а в случае успешной добычи могут съесть до 9 кг. Волку требуется как минимум 1,5 кг корма в день, а для успешного размножения - около 2,3 кг. Представления о крайней прожорливости волка преувеличены и объясняются тем, что хищники, добыв то или иное крупное животное и насытившись, остатки мяса растаскивают и прячут, так что создается впечатление, что добыча съедена за один раз. Волки выносливые животные и без еды могут обходиться две недели и более.
Чтобы заслужить почетное звание вожака, одного авторитета в глазах стаи недостаточно. Система иерархии отработана веками и не допускает исключений. Во главе волчьего коллектива всегда стоит пара сильных животных – самца и самки, обладающих лидерскими качествами. Власть вожаков не подлежит сомнению: короткого резкого «окрика» или внимательного взгляда главарей вполне достаточно для того, чтобы ослушник, перешагнувший границы дозволенного, понял свою неправоту.
Волки являются весьма высоко развитыми хищниками. Они обладают большой физической силой, выносливостью и ловкостью. Когда волки охотятся стаями, они распределяют между собой обязанности: часть стаи загоняет добычу, а другая сидит в засаде. Способы охоты у волков крайне разнообразны и зависят как условий местности, вида добычи, так и от опыта конкретной особи или стаи.
Известен такой случай, когда волкам пришлось выступить в роли жертвы. Охотники, преследующие хищников на вертолете, загнали волков в рощу, после чего непостижимым образом потеряли целую стаю из виду. Что же оказалось? Чтобы стать невидимыми с воздуха, все волки, как один, поднялись на задние лапы и обхватили передними стволы деревьев, полностью слившись с пейзажем.
Таблица характеристик:
Характерные особенности: Крупное крепкое туловище; удлиненная морда; густой мех;
Места обитания: Лесистая местность, леса, горы и тундра
Ареал обитания: Северная Америка, Гренландия, Евразия
Длина: До 1,5 м без хвоста
Вес: До 60 кг
Размножение: От 2 до 11 волчат; беременность 62 дня
В красной книге: Нет